残月如钩，洒下的清辉被永巷两侧的高墙切割得支离破碎。苏清和刚从王总管值房附近撤回，袖口还沾着御膳房煤炉的炭灰，脚步却在转过假山时猛地一顿。
三道黑影如鬼魅般从阴影中窜出，为首的正是李嵩的心腹护卫张猛。他那双铜铃般的眼睛死死盯着苏清和，粗糙的大手如铁钳般扣住她的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
“你是谁的人？为何屡次在王总管房外徘徊？”张猛的声音像砂纸摩擦木头，刺耳又凶狠。
苏清和强忍着腕骨传来的剧痛，脸上挤出一丝慌乱：“将军认错人了，奴婢只是路过……”
“路过？”张猛冷笑一声，目光扫过她微微颤抖却紧握的拳头，“一个普通宫女，会有这般镇定的眼神？带走！”
两名护卫立刻上前，反剪住苏清和的双臂，将她拖拽着往内务府的柴房走去。一路上，苏清和试图挣扎，却被死死按住，只能在心中快速盘算：绝不能暴露身份，更不能牵扯出萧彻。
柴房内，蛛网密布，空气中弥漫着潮湿的霉味。苏清和被粗暴地按在冰冷的地面上，张猛手中的皮鞭“啪”地一声抽在旁边的木柱上，木屑飞溅。
“说！你是不是三皇子或者太子派来的探子？王总管和李大人的事，你都听到了什么？”张猛的眼神如同饿狼，仿佛要将她生吞活剥。
苏清和抬起头，脸上没有丝毫惧色，反而带着一丝倔强：“奴婢只是个负责洒扫的宫女，什么都不知道。将军这般屈打成招，就不怕惊动皇后娘娘吗？”
“皇后娘娘？”张猛嗤笑一声，“在这内务府，李大人的话就是天！既然你不肯说，那就别怪我不客气了！”
话音刚落，皮鞭便带着呼啸的风声抽在了苏清和的背上。剧痛瞬间传遍全身，她的牙齿死死咬住嘴唇，不让自己发出一点声音，鲜血顺着嘴角缓缓流下。
一鞭，两鞭，三鞭……
皮鞭一次次落下，苏清和的后背很快就皮开肉绽，单薄的宫装被打得粉碎，露出的肌肤上布满了狰狞的血痕。但她始终紧咬牙关，眼神坚定地看着前方，没有吐露一个字。
张猛见她如此硬气，心中的怒火更盛，他挥了挥手，两名护卫立刻上前，将一桶冷水劈头盖脸地浇在苏清和身上。冰冷的水浸透了伤口，刺骨的疼痛让她忍不住浑身发抖，意识也开始有些模糊。
“说不说？”张猛蹲下身，一把捏住苏清和的下巴，强迫她看着自己，“只要你说出背后指使者，我就饶你一命，还能给你一笔银子，让你出宫过好日子。”
苏清和虚弱地笑了笑，声音沙哑却带着一丝嘲讽：“李嵩作恶多端，迟早会遭报应。想要从我口中套出话，除非我死！”
张猛被彻底激怒，他猛地站起身，从腰间拔出一把匕首，刀尖抵住苏清和的脖颈：“你别给脸不要脸！再不说，我现在就杀了你！”
冰冷的刀锋贴着肌肤，苏清和能清晰地感受到死亡的气息。但她的眼神依旧没有丝毫动摇，反而更加平静：“要杀要剐悉听尊便，想要我背叛主子，绝无可能！”
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